提督蔡同是一个六十出头，胡须稀疏的矮胖将领。在如今这个以和平和发展为帝国主流的时代，他自然顺应时代大潮之要求，表现出很强烈的文人化倾向，并经常以儒将自诩。
即便蔡同腮下的胡须已经没剩几根，在下级文武官员面前，他依然不断地酹须做思考状，以示自己老成谋国，熟思远虑。
今天，他捻胡须捻得特别用劲，仿佛不把这下巴盍上有限的几根长须捻断，就誓不罢休一样。
蔡同一生可谓阅历无数，无论上朝面圣的大场面，还是高高在上接受小民叩首，无论拜谒著名儒学大家，还是在普通小兵面前颐指气使，都有自己的一套处理办法。可是今天这局面，他尚是首次得遇，亦完全却没辙了。
瓦西里出的这道难题，他愣是没法解答！
捻了一会儿胡子之后，蔡同只好睁大半眯的眼睛，求助地望向唯一可以帮他的人——与瓦西里并肩而立，昂首站在大堂中央的狄锋。
狄锋作为小吏，早该跪地请安，但作为有进士功名的人，却有对官员们站着回话之权力。
混迹官场数十年的狄锋，当然知道这一瞥的含义，于是他大步流星地走到蔡提督的身旁，潇洒地鞠一躬，给在座的各位官员们解惑：
瓦西里是来自名叫圣廷帝国的远方异国，为该****事贵族世家之子弟。其祖上为帝国历史尚赫赫有名之最高统帅，地位大致类似轩辕帝国的兵马大元帅。瓦西里报出的这一串名字，第一个的「瓦西里」为他的真正名字，最后的「瓦契斯」为其家族之姓，中间那一长串名字，与西大陆的一个特殊风俗相关。
圣廷帝国及其周边国家，有一个特殊风俗，即，一个人的姓名越长，地位就越尊贵。
因为，多一个姓名就意味着，他的这个家族曾与某个名门望族联姻，属于该名门望族的远房亲戚。一个人所拥有的姓名，很可能会决定他是否能继承某某大家族的巨额遗产，多一个名字等于是多一个获得爵位或财富的机会。
故而在那些遥远的异域，名字越长的人，说明他的地位越尊贵。在重要的交际场合，特别是像现在这种隆重的外交场合，贵族们都喜欢哇啦哇啦地报出自己的一串长得离谱的姓名，引来对方的尊重，或者指望因此而震慑住对方……——
「哦，原来如此。」蔡同的声音几至低不可闻，「狄通事，你看，该如何回答呢？」
「两国高官相遇庙堂之上，当尽展国威，宣示仁怀，」狄锋亦俯身附耳，轻声道，「所谓兵来将挡，水来土掩，夷将先声夺人，提督大人亦须针锋相对为好。」
「嗯，狄通事，你回应吧。」
蔡同又习惯性地眯起眼睛，做沉思状。
其他诸级官僚，亦保持着那永远谦恭、永远愚驽、永远对提督大人心怀崇高敬意的半边屁股签着斜坐的姿势，无人吭上一声，无人掺和进来。
狄锋心内苦笑。
蔡同这一招无可无不可的太极推手，既不须动脑筋，也无须承担责任。回得好，宣示了帝国之威仪，面子当然是他蔡提督大人的；应得不好，坠了帝国颜面，当然要推到狄锋身上，拿他这个小小通事问罪。
正常情况下，狄锋肯定也会踢皮球，把强加到自己头上的任务推出去，他才不替这个素昧平生的蔡大人担当如此大的责任呢！
不过现在，可是涉及国家和民族尊严的场合！
对付的又是已相当熟识的瓦西里。
狄锋义不容辞，接受了这一挑战，先以轩辕语，后以辣丁语，高声宣道：
「正位莅民，继天立极，垂统安保，英明睿圣，文成武略，宣德执义，布纲定纪，抚临海宇，盛治弘勋之轩辕帝国皇帝，遣西漠提督蔡同，赴天狼边城，收降番军，宣化纶音！」
这一段辞令，长得更加离谱，气势骇人！
既唬得瓦西里一愣一愣，为帝国赢回了面子，又保持住了自己的士子气节，毫无自贬身份，吹捧蔡同提督之意。
不过，狄锋说得亦很巧妙，他就是不卖你蔡提督的面子，而是把皇上抬出来。无论是谁，都不敢借机发作，因为，一旦有谁胆敢提出异议，都会担心被狄锋反咬「忤逆犯上」的「大不敬」之罪。故而所有官员，只能虔诚低首，以示自己的忠悫勤毅，敬仰圣尊——
狄锋说完，蔡同轻咳一声，站起身来。
刷拉一下，所有的官员都蹭地从椅子上站起来。
狄锋知道规矩，亦赶紧溜回到瓦西里身边立定。
「圣旨下！瓦西里、狄锋接旨！」
蔡同从随行的内务府太监手里接过一卷黄绫丝绸织就的圣旨。
所有人尽皆跪倒，狄锋亦不敢造次。
瓦西里却无论狄锋怎样拽他的衣角，都倔犟地只愿单膝跪地。无奈，狄锋只得俯首伏地，不去理他。
蔡同似乎也没有怎么在意瓦西里这个番将不合礼仪的举止，他展开圣旨，大声宣读：
「奉天承运，皇帝诏曰：朕闻番酋瓦西里，仰慕帝国之威仪，跋涉万里，举军来附，朕心甚慰。赍旨西漠提督蔡同，前往天狼边城，善表朕意：瓦西里率属下番军赴京觐见，以宣我轩辕帝国德泽天下，施之四极，近者亲善，遥者慕德，兵不血刃，远迩来服之盛世。通事狄锋，随行同往。沿途诸官衙驻军，接应食宿，优加体恤，不得阻挡。钦此。」
「万岁，万岁，万万岁！」
宣毕，众人皆大声谢恩。
瓦西里一脸茫然，狄锋则连忙小声地给他翻译圣旨的意思。
「那我们要去帝京了？」瓦西里一边毫无礼貌地拍打着膝盖上尘土，一边兴奋地问道。
「是的，我们要去首都朝见皇上。」狄锋用只有他和瓦西里能够听见的低声，也是两人才能听懂的辣丁语解释道，「你们能否坐船回国，关键在此一举！」——
漠北。
漠北汗妃嫔们的围帐，为普通牧人禁足之地，四周设有栅栏，被漠北汗的亲兵卫士们严密保护。
两个汗帐侍女，推着一小车草料，边走边嘻笑着攀谈。
「刚才那个怪老头儿，好傻呀！别人愿意多花钱买他的草料，他都不卖。难怪这么大年纪，还是那么穷哩。」
「妹妹，你刚来不久，有所不知。老头儿与我们订有君子协议，特选的精草料，非汗帐侍女不卖。」一个年纪稍长的侍女道，「那个老头的草料新鲜嫩滑，咱家大妃那宝贝羊儿，只吃他送的草料，才能产出好的羊奶出来。」
「哦，对了，我听说，」年纪较小的侍女连连点头道，「咱家大妃，虽逾四十，却一直那么漂亮，人传其容颜常驻之术，就是每天喝那宝贝羊儿的羊奶哩。」
「你这个小丫头，怪机灵的，」年长侍女笑道，「进来没几天，知道的事还真不少呢。」——
大金山脉。
这座位于西北边陲的山脉，一直寂寂无名地躺卧在草原大漠之中，荒芜原始，人烟罕至。当地的胡族，总是以阿勒泰相称，意为「金山」。或许，这个词表达的是另一层含义，在当地胡人的眼里，他们牧马打猎的故乡，就如金子一般美好、珍贵。不过，帝国工部的几个老官僚却坚持从字面上去理解这个地名的含义，硬是从户部要来经费，派遣勘探队入山探察。
有时候，固执的人，上苍亦不免为其打动。经过数十上百年劳而无功的勘探之后，三十年前，一支勘探队在一个无名山谷里安营歇宿，却偶然间发现了天然而成的小金粒。随后，经过一番地毯式的仔细勘查，终于找到了金矿的矿脉。
户部再无抱怨之微词，而是立刻组织矿工前来开采，并请兵部派军进驻戍卫。
从此，已名副其实的大金山脉，热闹起来……
金矿，为帝国经济的发展进献了力量，为工部、户部、兵部的官员们增加了升迁的资本，但同时，却是矿工们诅咒唾骂的对象。
在近三万矿工中，几乎全都是被发配边疆的囚犯。不然，很少会有人愿意到这苦寒偏远的极西北之地来当矿工。或者说，如果要花钱雇人，这种恶劣的工作环境下，矿工们的工钱实在太贵，户部舍不得，而使用不需要支付任何薪水的囚犯，则几近于无本生意。
充边的囚犯，其实都不那么简单。
从街头混混，到恶霸豪强，从妙手空空的小贼，到拦路剪径的大盗，从贪赃枉法的奸臣子弟，到被诬诟的忠良之后，鱼龙混杂，各式各样的人物都有。不过，无论以前是风光还是卑贱，是逍遥还是劳累，到了这鸟不拉屎的西北边境的偏远大山里，大家都被刺字黥面，衣不蔽体，食不果腹，睡通炕，喝稀粥，整天在不见天日的狭小坑道中艰辛地采选矿石。
囚犯们当然不甘心如此，尤其是一些见过世面，或者颇有能耐的人。不过，有大批全副武器的正规军镇守，反抗缺乏兵刃，又处于与世隔绝的边疆山区，逃跑很难成功，故而不少人渐渐地死了心，悲苦而无奈地接受了命运的摆布……
不过最近，极少数人的情绪，在慢慢的恢复。他们那颗不羁的心，开始重新砰砰跳动……——
「上好的瓦锅！官窑的瓷器咧！」
「白布，黑布，还有缎子哩！」
……
一些马鞭手在车旁大声吆喝着。
做矿工的生意，利比较薄，而且往往是以货易货的买卖，但速捷队却奉行薄利多销的原则，隔上两月就会来此一趟。另外，看押的军人、管事的工头们身上，也有颇多的油水可捞。速捷队拿货偷偷换些被贪污的碎金块之类，利润亦颇为可观。
矿工、兵士等，绕着马车、骡车和骆驼，挑选货物，谈价侃价。
工头和军官们，被几个口才伶俐的马刀手请去吃饭，顺便做些秘密交易。
而笼头赵速捷，却与几个囚犯就一个小瓦罐讲价很久。
金矿区，不仅禁止交易刀剑等武器，连铁器也不许带入。商队入内，须遭受严格的检查才会放行。故而速捷队带来的食具，全都是瓦罐瓦盆之类，而无铁锅铁铲等。
「格老子滴！不合适，就是不合适！」一个原本为天府辖区的地方豪强，名叫鲍郁的矮胖子大叫道，「你去我那灶上试试就晓得，这破烂罐儿，根本煮不熟东西！」
「怎么可能……」
「去毬！」曾为患中原辖区多年的著名劫匪，号称「夺命拐子」的王拐儿，骂骂咧咧地打断赵速捷的话头，「个驴日的！尿罐一个，顶个毬用！不中！」
「咒你个老母咳！」过去是广南辖区著名黑道头目的李疤瘌，也跟着起哄。
「好哒，好哒，大家莫吵哒！」荆湖辖区原游击使，后因贪污受贿被执入狱，但本人却辩称是遭人陷害的杜奇，出来打圆场道，「叫咯个赵鳖去我们灶头上试下，就晓得哒！」
一行人抱着这个小瓦罐，跑进一间茅屋里去试火烧煮。
其他人也都没有注意。
因为像这种试用一下货品的现象，在做买卖的时候，倒也经常碰到……
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