温柔地披上圆领长衫，细心地戴好方巾，左看右瞧，骘妹不像是在给男人穿衣扎带，而仿佛是在精心打造一件心爱的艺术品。
「今晚我要有事，就不回来了。你一个人睡吧。」
狄锋抛下这句话，大踏步走出家门。
骘妹轻叹一口气，转身进里屋去了。
这是一个自己永远也看不透的男人。
别人都在议论，狄锋如今已彻底堕落，跟戍卒胥吏、胡商黑道们称兄道弟，海碗喝酒，手撕吃肉，嫖姑狎妓，豪赌滥赌。有人说，他曾一晚上找三个窑姐同床共寝，有人说，他一次就在「神算子」地下赌坊赢了二百两纹银，还有人说……
这些人的话，骘妹既相信，又不相信。
确实，所有的人都说狄锋酒色财气、吃喝嫖赌，无所不沾，令骘妹不得不信；但同时，她又发现，这个男人迥异任何浪荡子。他工于心计，好赌却很少输钱，好色却体魄健壮无亏；每次回来，他总会细心地把不知哪里弄来的许多纹银，跑到当地的票号「宝盛行」兑换成银票，然后汇走，手头的银两，永远不超过二十两；他几乎有一半时间不回家睡觉，但每次回来，必然会在灯下看书到深夜，还经常在一个簿子上不断誊写着什么……
这个古怪、可爱、而且可恨的狄锋，此刻又在做什么呢？想什么呢？
骘妹坐在桌前，玉手托腮，痴痴地想道……——
天狼边塞。
一溜长长的马车、牛车，驮载着兽皮、毡毯、皮袄、乳酪、腊肉、药材等，还有羊群、马群、骆驼群等大批牲畜，在关外排队等待验货入关；而这一头，也是同样一溜长长的商队，运载盐、茶叶、丝绸、棉织物、手工艺品等，在关内等待验货出关。
外城之烽燧台上，边关通事狄锋负手而立，面无表情地俯视着底下川流不息的商队客旅。这两年来，他已培养出刘通、王贝、程刚，和一个名叫额尔那的焉耆族小伙子，一共四名年青的助手，替他处理日常事务。他们的头衔叫做通事帮办，一般情况下，这四个心思灵活、口齿伶俐、腿脚勤快的小帮办，足以让这座繁忙边关的出入境查验收税工作，井然有序地正常运行。只有当出现帮办拿不准的事情、产生无法解决的争执，或者站在台上的狄锋发现重大疑点时，他才会出面料理。
这也是官场之通例。官员们既要拿钱又想偷懒，就找胥吏和衙役来做事，而吏员们也很快就学会了上司这一招，亦跟着白吃皇粮，自己又去找来一伙帮办去办差。于是乎，整个官僚机构日益膨胀，变得庞大无比。狄锋这么做，不仅符合规矩，而且问心无愧。他不仅做译员的活，也把其他同僚该干的查验、关税、缉拿逃犯等工作，全都揽了下来，当然需要寻找助手。而这四个小伙子，也个个都是可造之才，为全县上下、胡商汉贾们公认之能吏。
在凌空进行总体监控的余暇，两年来，狄锋曾无数次打量脚下这座军事要塞——
与朔风辖区、黑水辖区，以及西漠辖区的其他行省不同。那些地方因为紧挨着繁华富庶、人口稠密的农耕区，故而帝国构筑横亘东西、逶迤万里的长城来进行守御，免受北部野蛮民族的侵扰。西疆行省为帝国面积最大、人口却最少的行省，地旷人稀，漫漫戈壁、茫茫荒漠，连绵千百公里，建筑高大雄伟的长城工程，条件并不允许。
西疆行省，属于新拓国土，原本并不属于轩辕帝国。在大约六百年前的麒麟王朝时代，这里还是西域外疆，由一个强大的游牧政权——屠勒人所控制。游移不定的游牧部落、筑城设卡的商业城市、独占绿洲的荒漠小族，尽皆臣服于屠勒人。
屠勒与轩辕两大强国并立，不可避免地发生了剧烈的军事对抗。屠勒人不断入寇劫掠，麒麟大帝聚全国之力，并联合西域小族进行反击，最终击败了对手。屠勒人被迫西遁，半途又遭到在刚刚在新月半岛崛起的新月帝国之打击，解体为各个分散的部落，不再对帝国构成威胁。由于屠勒人已西迁至戈壁瀚海以远，路途遥远，音讯杳无，故而轩辕帝国已无人再关心这支曾经与本族为敌的游牧民族之状况。
但狄锋却从某个来自遥远新月半岛的商人那里得知，曾给轩辕帝国带来巨大灾难的屠勒人，在数百年后已再度兴起。这伙作恶多端的强盗，在沉寂和分裂了数百年后，各部落与中部大陆的其他游牧小族融合，已形成东屠勒、西屠勒两大势力，分别向与之为邻的周边农耕文明发难。东屠勒已经由一个号称「恐怖汗」，名叫帖尔萨，早年通过出任新月帝国北部边疆雇佣军首领的家伙所统一，并向南进军，灭亡了昔日的雇主——强盛的新月帝国，雪洗了祖先之辱。恐怖汗还继续向西南侵掠，把富饶的白象帝国杀得尸横遍野，整个白象帝国北部，包括帝国首都，全都在屠勒人的铁蹄下呻吟。
据说，恐怖汗年轻时曾与一位云游四海的轩辕族侠士比武，被对手打瘸了左腿，至今仍被政敌奚落为「瘸子汗」。恐怖汗因祖先之耻辱，因自身之残疾，对轩辕帝国一直怀恨在心，多次公开扬言，要起百万铁骑东征，彻底灭亡轩辕帝国！
在臣服新月帝国的数百年间，屠勒人已经接受了新月帝国的拜月教，故而恐怖汗还有一个师出有名的借口，要把信奉佛祖和道君的轩辕族异教徒彻底绝灭，把整个东大陆变为拜月教之圣地！那次入侵白象帝国，亦是这么个理由，无数庙宇寺院，化作灰烬，数百万颗人头，被堆成可怕的人头金字塔！
可惜，这个在恐怖汗辖地几乎尽人皆知的消息，因为路途遥远，因为很少联络，并未传到轩辕帝国，而狄锋在得知这一情报后迅速呈报，却不仅未能引起朝廷的重视，反而被以造谣惑众的罪名革职……
回过头来，我们继续说西疆行省。
麒麟大帝在反击屠勒人的时候，政治上采取拉拢被屠勒人欺压的其他西域胡族，瓦解屠勒联盟的手段，军事上则采取构筑军事堡垒，稳扎稳打，步步为营，逐渐蚕食的策略。当时，正处于全盛时期的麒麟王朝，政治清明，经济繁荣，国力强盛，为大规模战争提供了无可比拟的资源优势。而农耕文明在建筑技术，尤其是筑城技术上的压倒性优势，加上出色的政治手腕，也在军事上抵消和限制了游牧骑兵机动优势的发挥，轩辕帝国最终艰难获胜。
在这样的堡垒推进战略下，新拓国土上出现了纵横相错、经纬交织的网状式要塞体系。这种防御体系，以大城为轴干，以小城为枝条，以边关要塞为花叶，互相支援，互为犄角，更与西疆行省特殊的地形地貌非常的符契投合，有力地保障了边境之安全。西疆行省虽然土地贫瘠，农业产出不足，但却具有十分重要的战略地位，是富饶农耕地区与游牧活动区之间的一道辽阔的缓冲带，倘若失守，帝国富庶繁荣的农耕区就完全暴露在蛮族的铁骑面前，而重要产粮区——关中平原，更是首当其冲。
在西疆的要塞防御网中，天狼边塞又具有非常重要的战略地位。它位于帝国的西北之极限，帝国的两大劲敌，北部的草原游牧民族群落、西部的荒漠游牧民族群落，在这个点上交汇连通。天狼边塞，如同一支长长的尖刺，楔入其间，阻滞两者间的汇合。它又如一根敏感的探针，随时探测这两大游牧群落的动向。
正因为对这个战略要点的重视，本朝太祖在平定西疆后，将此地建设成一座坚固的大型军事要塞，并确立了五千人镇守的防御编制。
天狼县城是一座典型的军事、民居和商贸结合的多用途城堡，将兵营、边关、集市、移民有机地一体化。此城的居民仅两万，而守军就占了五千，另外因商贸发达，外来的常驻胡汉客商及其手下，亦有两千来人。
这是一座外塞、中堡、内城的层次分明的边关城池。一条季节性的内陆河流——羊奶子河，恰在此折一个九十度的弯儿，成为一条天然的护城河。
该城的外层为要塞型构造，城墙以砖石垒成，高大坚固，城楼高耸，垛口繁密，每隔三百米设一突出城墙的敌台，可扫射城下的任何死角。开设北城门为通商口，供胡汉商旅进出，交易货物，狄锋的办公地点，亦在此处。
中层为兵堡，亦即兵营，供边防戍卒们歇息、操演，一旦敌袭，可以最快的速度赶上外层城墙，迅速反应。
内层还有一道城墙，墙内则为内城区，为县衙大宅、民用住宅、商业店铺之所在，著名的天狼集市，即处于县衙旁边。
另外，城外东西南北四个方向，相隔十里左右，以及在内城的县衙中，都设有一座烽燧台，可白天燃狼烟，夜间点烽火，做示警之用，迅速向县城、向周边其他要塞，传达敌情信息。
按理说，这样一座边防要塞，不说固若金汤，也算是颇为坚实，难以攻克了。但狄锋心里却知，这座天狼县城，与整个帝国类似，已经是外强中干，好看而不中用了。
这里说是有五千驻军，实际戍卒不到两千，其余的都给军官们吃了空额。城内的酒馆妓院里，到处都可以看到一身戎装的官兵们的身影。按说当地驻军有协助县尉履行治安的职责，可几乎所有边城的留守使、千总们，都对血案不加理睬，甚至包庇罪犯，弄得当时狄锋在青河县履行县尉职责非常吃力。普通小兵像奴隶一样被长官使唤，被县太爷使唤，甚至被出得起价的当地豪强富商使唤，说是军人，还不如说是仆役更加恰当。
这样的军队，在目前这种承平时代，摆摆样子吓唬老百姓还行，一旦真正的战事来临，唉……
狄锋轻叹一口气，把目光从脚下的要塞转向远方。
极目远眺，西北两方都是空旷无边，不见尽头的戈壁荒原。黄沙莽莽，黑山高阜，无数绿洲点缀其间，大大小小的胡族商业城市，拦道而立……
在目前这种状态下，边城虽在，但烽燧已数十近百年未曾燃起。胡角狰狞、金戈铁马的岁月，早已在人们脑海中消逝得无影无踪，不残存半丝记忆……
确实，和平是每一个人所梦寐以求的。让所有军事堡垒的边关锁钥作用永远地荡然无存，让所有的军人永远失业，这是包括轩辕族子民在内的全人类的共同梦想。
但狄锋却知道，现在还远远没有达到那种时代。目前的和平与恬静，仅仅是人们的一种「单相思」的错觉……
相反，狄锋产生出另一种恐怖的幻觉。
他依稀听见，来自北方、来自西方旷野里的无数战马，发出狂烈的嘶鸣……
他更依稀听见，那些如同蝗虫一般聚集起来，那些把掠夺视作比生产更重要、也更有荣誉的群体，发出贪婪、火暴、粗野的呼叫……
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